On le voit avant d'arriver : la façade nord s'inscrit dans la ligne de crête de la cité, perchée sur un éperon calcaire du jurassique, et l'entrée actuelle se fait par la façade sud, avec ses tours massives surmontées de mâchicoulis et sa toiture de tuiles vernissées. Le premier château fort est construit par les Montlaur à partir de la fin du XIIIe siècle ; son donjon de 26,50 m existe toujours. C'est pour cela qu'on l'appelle aussi couramment le château des Montlaur.
L'édifice a changé d'usage autant que de propriétaires : Montlaur, Maubec, Modène, Ornano, Harcourt-Lorraine puis Vogüé. De 1441 à 1551, les Maubec font élever la tourelle aux fenêtres à croisée de la cour intérieure ; les Modène ajoutent des galeries superposées sur trois niveaux, proches des loggias italiennes ; à partir de 1611, les Ornano percent de larges ouvertures, aménagent balcons et terrasses, et l'on leur doit les toitures vernissées et les échauguettes du donjon ; les Vogüé, propriétaires à partir de 1716, installent un escalier d'honneur et des appartements. Un même bâtiment raconte donc le médiéval défensif et la demeure d'apparat.
La Ville devient propriétaire en 1810 : le site accueille ensuite la mairie, le tribunal des prud'hommes, des activités liées à la soie, un musée d'art local. Le château est classé au titre des monuments historiques par arrêté du 2 mars 1943 (notice Mérimée PA00116631, « Château dit château de Montlaur »). Le départ du tribunal en 2014 a ouvert la voie à une réhabilitation complète, conduite par l'agence Archipat avec archéologues, historiens et restaurateurs, en lien avec la DRAC Auvergne-Rhône-Alpes.
Depuis juillet 2024, 6 000 m² sont ouverts au public, dont 1 900 m² d'expositions : c'est ce double usage — patrimoine restauré et art contemporain, avec un nouvel escalier et un ascenseur dans la cour de Maubec offrant une vue panoramique — qui en fait un lieu à voir même sans goût particulier pour les vieilles pierres. La programmation s'organise en deux saisons, été et hiver, avec cinq à sept expositions par an.
Pour qui
- Première visite d'Aubenas
- Amateurs d'architecture et d'histoire
- Curieux d'art contemporain
- Familles, en complément d'une balade en ville
Ce qu'il faut savoir avant d'y aller
- Les horaires et la programmation changent d'une saison à l'autre : vérifier la page officielle des horaires avant de venir, en particulier après le 20 septembre.
- Pour une visite guidée, réserver à l'avance : la réservation est fortement conseillée et les créneaux varient selon la saison.
- La visite se prolonge naturellement dans les ruelles du centre historique, en contrebas.
Et ensuite, à proximité
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